В прошлый раз в момент ухода в гипер астероидов верфей ящеров, чего-то похожего на образование воронки гиперперехода они не заметили, лёгкое колебаний магнитного поля системы и только. Как это произошло сейчас, из сообщений только что развёрнутого спутника шпиона со временем тоже узнают…

– Поздно!

Для себя, ни к кому не адресуя еле слышно буркнул Макс, но Зорг всё же услышал и переспросил.

– Что поздно?

– Да так, мысли вслух, – отмахнулся Макс, – на тему выхода в системе коротышек. Старшая раса всё же… законодатель мод в производстве самой продвинутой техники. Могут и обнаружить…

Развить тему помешал виноватый голос Керка, – Лорд! На этот раз прыжок на одну систему. Сутки в гипере… Непривычная среда для артефактов, металл, чуть сбила настройку.

– А по энергии, что? – совсем не удивился Макс, – насколько хватит ваших муравьёв, не обсохнем в самый неподходящий момент?

– С этим, полной ясности пока нет, – признался Керк, – по первому впечатлению, сработали все три источника. Будем разбираться и в пределах параметров гиперперехода немного экспериментировать, менять их местами…

– резиденция клана «Коготь Стронга» -

Судя по радостному лицу дежурного диспетчера системы, а следом за ним и капитана патрульного фрегата их возвращения ждали и место временного базирования было указано сразу. Для диска ящеров, док орбитальной корабельной верфи на орбите второй планеты, для флагманского «Ноду» и однотипного с ним «Реми» постоянное место базирования кланового флота.

Вызывать буксир и потом перецеплять к нему диск было долго и торчать с ним на виду у всех чревато утечкой информации. Утечкой из родной почти тысячу лет контролируемой кланом звездной системы. Из короткого разговора с отцом во время короткой заправки в звёздной системе «Итиль», Мелони понял одно, совет старейшин принял решение, наличие у клана этого неожиданного трофея скрыть.

От всех, сотни лет дружественных с ними кланов, старых соперников и, главное, от центральной власти Империи. Для клана с образования Империи Агр бывшего одним из её хранителей и защитников, решение странное. Странное и непонятное. Настолько, что на ум приходила только одна разумная версия – за время их отсутствия, в клане и его отношениях с Империей что-то кардинально поменялось.

Сдержанные, без лишних эмоций объятия с отцом, Эрл, Ли, Локриусом, короткие поклоны присутствующим в его кабинете, главе службы безопасности клана барону Ози Ли, Ниллену и самому старому члену совета, главному псиону прогнозного центра лорду Ли, Икоеру и первый самый важный, на этот момент, вопрос.

– Что тут, у вас, случилось?

– Не хотел тревожить раньше времени, – помрачнел отец, – одним словом, мы не у дел, клан в опале.

Заметив, что Мелони не совсем понял, глава клана развернул тему.

– Дворцовые интриги… Пока мы давили арварских предателей, их связь с ящерами, у первого лорда Империи Ли, Кастиле поменялись приоритеты. Нашу вину в позднем получении информации по ним возвели в абсолют. Результат печален… все наши обязанности у клана «Тинерли»…

– У Лорда Ли, Унри? Политическая разведка… Все? – ещё не врубившись, на автомате переспросил Мелони.

– Почти, – так же мрачно подтвердил Ли, Локриус, – от того, что нам оставили, патрулирования границ и охраны внутренних коммуникаций, мы отказались сами, – и резко взмахнув рукой, как бы отметая все неприятности, продолжил.

– Забудь! Не расстраивайся… На службе Империи, или без неё для клана ничего не меняется. Передать свои базы мы отказались и средства у клана есть, выкрутимся, найдём своё место в этом мире… Над этим есть кому думать. Ты лучше расскажи нам о своих впечатлениях от встречи с ящерами. После смерти лорда у тебя самый большой опыт по ним…

– Ящеры!? – протянул несколько ошарашенный свалившейся на него новостью лорд Мелони.

– С ними всё просто, не подставляться под ментальный удар, бить издали и при абордаже их кораблей максимально использовать дроидов.

На пару секунд задумался и дополнил.

– Из личных наблюдений, надо отметить их свирепость в боестолкновении и живучесть. Никак не хотят подыхать.

Тут нам повезло, основную работу проделали наёмники, – и бросив взгляд на главу клана, поинтересовался.

– Дополнительная сумма под моё поручительство вопросов не вызвала?

– Нет! – качнул головой Ли, Локриус.

– Империя не компенсировала, но мы рассчитались из своих средств… Посчитали, что так будет лучше. Не с руки нам сейчас с кем-то ссориться, не время…

– Ладно, хоть так, – наблюдая за чем-то встревоженным лордом Ли, Икоером, внутренне, про себя, согласился Мелони.

Старый псион время от времени бросал на него испытывающий взгляд и что – то тихо бормотнув, отводил его в сторону. Поведение нетипичное для всегда уверенного в себе главы кланового прогнозного центра, самого старого Агра их клана.

– Вас что-то тревожит, лорд? – из уважения к старости, тихим голосом поинтересовался он.

– Да как тебе сказать, – замялся с ответом Ли, Икоер.

– Ответь мне на один вопрос… В течении последней декады не было ничего необычного, не пересекался с кем-то посторонним?

Мелони на минуту задумался, несмотря на за предельный возраст, маразмом старый псион не страдал.

– Если не считать случайной встречи с Максом, я сообщал о ней и навязанного им попутчика, молодого Агра из внеклановых, по моему лэра Ториэля…

Сверившись с памятью нейросети, подтвердил, – Да! Ториэля, больше никого не было… А в чём дело?

Услышав это имя, глава прогнозного центра и Ли, Локриус переглянулись и лорд Ли, Икоер. переспросил, – Ториэля, ты не ошибся?

После чего пояснил, ничего не понимающему Мелони.

– Старый клан, до последнего Агра погибший в той войне… Если это не самозванец, то откуда?

Старый псион замолчал, по ушедшему в себя взгляду, что – то обдумывая и решившись, выдал неожиданное.

– На тебе следы ауры хорошо знакомого мне Агра и если бы не его смерть, то сказал бы, моего друга Ли, Шохриэля…

Не обращая внимание на вскинувшегося при этом имени главу клана, добавил.

– Бред конечно, но всё же, покажи нам его… в памяти нейросети что-то же осталось…

– звёздная система «Итиль» -

Случайная встреча с двумя крейсерами родного клана при выполнении несвойственной для них работы, транспортировки трофейного диска и их командиром, племянником лордом Мелони, сыграла на руку. Всем, Максу, судя по недомолвкам, не сильно хотевшего посвящать его в свои тайны и самому Ли, Шохриэлю.

Приблизила его к цели и тут же поставила перед трудностями. План и твёрдое решение, до поры не контактировать и не открываться родному клану, по воле случая держали первый экзамен. Причина этого, племянник, выросший на его руках и стиль общения с ним.

Клановое общество Империи определило чёткую границу в возможностях его членов и старая заготовка, легенда полукровки, наследника случайно выжившего лорда, погибшего в войну клана, не предполагала равенства их положения. Чистокровный Агр, сын главы клана, в любом случае стоял на порядок выше человека с внешностью его народа.

Пришлось вспоминать полузабытые методы конспиративной работы, шифроваться, держаться от близкого родственника на расстоянии. Благо помогло этому равнодушное отношение экипажа флагманского крейсера «Ноду» к случайному пассажиру, отдельная гостевая каюта и редкое, почтительное с его стороны, общение при встрече.

Совсем неожиданно, такая игра понравилась и к расставанию в звёздной системе «Итиль», в роль обитателя окраинных миров Мэрг Ли, Шохриэль вошёл полностью, сжился со шкурой одинокого и внешне не очень богатого искателя лучшей жизни.

Добротный, но прилично потрепанный пилоткий скафандр «Арх» и пара комбинезонов производства родной Империи, с барского плеча выделенные в его распоряжение командой Макса, в эту легенду вписывались и давали понять, что их хозяин стремится к лучшему.